Открытые безлесные территории, известные в русском языке под названием «степь», встречаются у разных народов. Они простираются сплошной полосой от устья Дуная и Черного моря до Алтайских гор и отдельными участками встречаются как в южной Европе западнее, так и на востоке, до самого Амура.
Степные ландшафты становятся всё более заметными при перемещении с севера на юг континента, что обусловлено в основном снижением количества выпадающих осадков в этом направлении. За линией, проходящей через Харьков, Саратов, Куйбышев и Оренбург, лес, постепенно становящийся более разреженным и фрагментированным, переходит в живописные луговые степи.
В южном направлении разнотравье становится менее обильным, и все больше видны редкие кочки злаков, чередующиеся с шарами перекати-поля (Crambe tatarica, Limonium latifolium), привлекает внимание необычная экзотика, принадлежащая к семейству маревых… и, в конечном счете, растительность становится настолько редкой, что окружающий ландшафт бесспорно можно охарактеризовать как пустыню. Катран степной, также известный как татарский кра́тран (Crambe tatarica) Увидеть степь во всем ее великолепии нелегко, поскольку интенсивный выпас скота и, тем более, распашка земель оставили от этого уникального природного ландшафта лишь незначительные участки. Однако даже по ним можно сформировать представление о богатстве и многообразии степной флоры. Дерновинные злаки являются ключевыми компонентами типичного степного растительного сообщества: ковыли, овсяница-типчак, житняг (Agropyron), хотя в северных степях распространены и корневищные растения. Но ковыли (Stipa) – это символ степи. В нашей стране произрастает несколько десятков видов ковыля, которые можно условно классифицировать на «перистые» и «волосатики» в зависимости от внешнего вида их остей. У перистых видов ости декоративны и обладают пушистой структурой, тогда как у волосатиков они голые и блестящие. В северных степях главенствует ковыль перистый (S. pennata). Из обычных обитателей северных степей — это волосатик, или тырса (S.capillata), внушительный, достигающий высоты около метра, и характеризующийся обилием соцветий. Обычно злаки служат основой, на которой располагаются более яркие растения. Даже в пределах видимой территории степь не однородна — она напоминает лоскутное одеяло, где преобладают разные растения в зависимости от рельефа, скопления кустарников или случайного стечения обстоятельств. Меняется и облик степи в течение года, когда цветут то одни, то другие ее участники — это явление называется сменой аспекта. В северных степях можно наблюдать до десяти подобных изменений.
Весна – период наивысшего расцвета их существования. Яркие цветы определяют характер этого времени года: лапчатки (Potentilla arenaria), сон-трава, адонисы (Adonis vernalis, A. volgensis).
Местами – тюльпаны (Tulipa biebersteiniana, T. schrenkii), карликовые ирисы (Iris pumila), примулы настоящие (Primula veris), душистые незабудки (Myosotis suaveolens), обильны фиалки (Viola hirta).
Множество однолетних эфемерных растений и многолетние эфемероиды, происходящие из мелколуковичных, украшают пейзаж. По южным и северным склонам простираются низменные степные кустарники – вишня (Cerasus fruticosa), миндаль (Amygdalis nana), спиреи (Spiraea hypericifolia), ракитники.
Наконец, перистые ковыли покрывают все это великолепие колышущейся серебристой дымкой. В июне, запутываясь в длинных остриях ковылей, расцветают шалфей (Salvia pratensis), вероника (Veronica), позже – зопник (Phlomis tuberosa), простой нивяник и обыкновенная таволга, эспарцет и желтый подмаренник.
Крестьяне поднимаются на склоны, окрашенные в сиренево-розовые тона тимьяном. Не для прогулок, а для сбора землянику (Fragaria viridis).
В середине лета, среди сверкающих шипов волосатика, расцветает живокость (Delphinium cuneatum), в конце июля на фоне выгоревшей, соломенно-бурой травы заметны лишь светлые участки вечнозеленых полыней. До конца сезона все силы направлены на важные задачи: семена собирают и рассеивают. Степь кажется безрадостной, подобно офису чиновников. Цветоводы хорошо знакомы со многими степными растениями, в особенности с северными и луковичными видами. Они успешно адаптированы к условиям культивирования клематисы (цельнолистный и прямостоячий), шалфей, таволга обыкновенная, тот же зопник, адонисы, сон-трава, пион тонколистный, ветреница лесная. Их еще больше, чтобы возникло стремление узнать их поближе.
Они прислушаются к обращению. Однако выдвинут определенные условия: необходим качественный дренаж, освещенное солнцем место, и желательно – плодородная почва. Таковы ковыли, карликовые ирисы, клубневые герани. Содержание обитателей выходов известняков, являющихся уникальными степными сообществами, представляет собой сложную задачу, поскольку эти экосистемы отличаются обилием эндемичных и редких видов.
